Живое ископаемое дерево гинкго — голосеменное растение. Род включает целый ряд ископаемых видов и только один современный — Ginkgo biloba. Листопадное растение с уникальной для современных растений формой листьев — вееровидной двулопастной пластинкой шириной до 8 см, на тонком черешке. Осенью листья желтеют и быстро опадают. Растение двудомное, на мужских растениях развивается пыльца. Генеративные органы развиваются на 25—30 году жизни дерева, и только тогда появляется возможность определить его пол — женский или мужской… Семена округлые, напоминают семена абрикоса, но имеют неприятный запах прогорклого масла. У нас на северо-востоке Европы гинкго не вырастает высоким деревом и никогда не плодоносит. Но на родине некоторые деревья доживают до глубокой старости… и достигают возраста 1500 лет.

^{Фото: с сайта Плантариум, Нижняя часть ствола крупнейшего дерева гинкго в Азии (возраст около 1100−1500 лет, высота 42 м). Южная Корея, провинция Gyeonggi, окр. буддийского храма Yongmunsa, около 300 м н. у. м. 21.10.2019, Наталья Бешко © 2019}

По мнению специалистов, гинкго — реликт японо-китайского происхождения. Предполагают, что родиной вида являются горные леса Северо-Восточного Китая. Растет он там в теплом и влажном климате. Характерными для него местообитаниями считаются лиственные леса и долины на кислых лессовых (т.е. мелкозернистых, илистых) почвах с хорошим дренажем.
Гинкго издавна культивируется в Китае. Распространен в южной трети страны. Когда-то деревьев было так много, что самые старые из них рубили на дрова. Считается, что некоторым деревьям, посаженным при храмах, более 1500 лет.
На протяжении веков считалось, что в дикой природе он вымер, но теперь известно, что гинкго растет по крайней мере на двух небольших участках в провинции Чжэцзян на востоке Китая, в заповеднике Тяньмушань. Однако среди деревьев гинкго из этих районов существует высокая генетическая однородность, что противоречит естественному происхождению этих популяций и предполагает, что деревья гинкго в этих районах, возможно, были посажены и сохранены китайскими монахами в течение примерно 1000 лет.
В популяциях Юго-Западного Китая, в горах, окружающих восточное Тибетское плато, есть доказательства того, что самые большие и старые деревья гинкго билоба могут быть старше окружающих населенных пунктов. То есть эти юго-западные популяции могут быть дикими.

Гинкго светолюбив, ветроустойчив, достаточно морозостоек (переносит понижение температуры до -30°С). Молодые растения следует оберегать от жгучих лучей солнца, притеняя их щитами или легкой тканью. Взрослые растения лучше сажать на хорошо освещенные места. Растение успешно культивируют в умеренной зоне — там, где климат достаточно мягок. К почвам нетребовательно. Для успешного роста гинкго необходима постоянно влажная почва, механический состав же ее не столь важен.

^{«Гингко». Японская картина. Автор неизвестен.}

Иоганн Вольфганг фон Гёте.
Гинкго билоба

Dieses Baums Blatt, der von Osten
Meinem Garten anvertraut,
Gibt geheimen Sinn zu kosten,
Wie’s den Wissenden erbaut.

Ist es ein lebendig Wesen,
Das sich in sich selbst getrennt?
Sind es zwei, die sich erlesen,
Dass man sie als eines kennt?

Solche Fragen zu erwidern,
Fand ich wohl den rechten Sinn:
Fuehlst du nicht an meinen Liedern,
Dass ich eins und doppelt bin?

Этот листик был с Востока
В сад мой скромный занесен,
И для видящего ока
Тайный смысл являет он.
Существо ли здесь живое
Разделилось пополам?
Иль, напротив, сразу двое
Предстают в единстве нам?
И загадку и сомненья
Разрешит мой стих один;
Перечти мои творенья,
Сам я — двойственно един.

Перевод: В. В. Левик